La Nouvelle Carthage, c'est Anvers à la fin du XIXe siècle. Dans ce milieu d'opulence et de haine du pauvre, le jeune Laurent Paridael grandit au sein d'une bourgeoisie qui ne répond ni à ses goûts ni à son sens de la justice. Il se tourne alors vers le peuple et se rapproche des ouvriers, des marginaux et des parias. Seule sa cousine Gina, à la beauté et à la grâce séduisantes, pourrait adoucir son tempérament rebelle, mais elle lui préfère la fortune d'un gros industriel, le sinistre Béjart, auquel l'auteur prête tous les vices d'un capitalisme féroce et sans scrupules.