La France entre la Renaissance et la Révolution : un immense domaine dont les historiens maîtrisent bien, désormais, les données démographiques, économiques ou sociales. Mais le complexe institutionnel qui a duré près de trois siècles restait à décrypter. Faut-il parler d'un "Ancien Régime" quand les contemporains le vivaient comme moderne ? Faut-il isoler les institutions, alors qu'elles s'enracinaient dans un monde socio- culturel en perpétuelle évolution? En répondant à ces questions, c'est tout un système - l'absolutisme français - dont Denis Richet, dans ce livre devenu classique, révèle la genèse, l'épanouissement et la crise.