Sammy Barlach, traîne-savate de 24 ans, a quitté l'Arkansas pour West Table, Missouri, où il a été embauché comme manoeuvre à l'usine de nourriture pour chiens. Il sympathise avec une "bande de cloportes" qu'on trouve généralement dans les parkings pour caravanes, et un soir de beuverie, tente avec ses compagnons d'infortune de cambrioler une villa chic délaissée par ses propriétaires. Ayant réussi à entrer dans la maison, il boit et mange avant de sombrer dans un sommeil profond. À son réveil, il se trouve en présence d'une jolie fille aux cheveux rouge tomate en robe du soir et d'un beau garçon en smoking. Mais la police frappe à la porte, et le trio doit fuir. C'est ainsi que Sammy découvre que, malgré leurs beaux atours, Jason et Jamalee Merridew (le frère et la soeur) sont des déshérités comme lui. Ils habitent un quartier pouilleux de la ville, dans une baraque vétuste, à côté de chez leur mère Bev qui se prostitue pour survivre. Son emploi perdu, Sammy s'installe avec ses nouveaux amis. Ils ont la tête pleine de rêves et la rage au ventre de n'être pas nés dans le bon quartier. Le drame se noue lorsque Jamalee se présente pour un emploi de serveuse dans un club de golf privé, et qu'elle est humiliée publiquement.

Woodrell se fait le porte-parole des laissés pour compte de l'Amérique, dont les tentatives de révolte sont vouées à l'échec. Un roman noir, poignant et désespérant, proche de l'univers de Jim Thompson. --Claude Mesplède