Que la neige tombe sur le passé ou le présent, elle a la classe des grandes mystificatrices. La semaine avant Noël, les nuages qui s'amoncelaient sur Montaiguière (1250 habitants) sont passés insensiblement du blanc à l'ocre sale. Puis, d'un coup, ils ont viré à une espèce de vert-de-gris, rappelant moins la feuille de l'olivier que la crasse des convois militaires. Dans ses profondeurs, on a vu se profiler le spectre des bombardiers et des chars. Mais au moment où leur ombre allait recouvrir la garrigue, le ciel a crevé en flocons diaphanes, comme pour tout lénifier, l'inquiétude des bêtes, la mémoire des hommes, et renvoyer dans les limbes les secrets malséants.

Les secrets malséants, ce sont ceux qu'Olivier va chercher à percer. Olivier qui n'aura de cesse de comprendre, à travers les mensonges des uns et le silence des autres, le jeu cruel qui s'est déroulé avant sa naissance : un épisode de l'occupation, sur lequel il ne recueille que des récits contradictoires ; un drame dont il continue d'être la victime alors même que le personnage clé lui en demeure inconnu. Et ce qui apparaît au fil de cette quête, c'est le prix que les enfants pour les fautes ancestrales qu'on leur cache : se retrouver, à mesure que les masques tombent, dans un paysage qui ressemble de plus en plus à la folie.

Francis Berthelot est né à Paris en 1946. Polytechnicien, docteur ès sciences, il poursuit au C.N.R.S. des recherches en narratologie. Il a déjà publié quatre romans dont le dernier, Rivages des intouchables (Denoël), a obtenu le Grand Prix de la science-fiction française 1991. L'ombre d'un soldat est son premier roman de littérature générale.