1789 et les années révolutionnaires marquent une coupure décisive dans l'histoire de la France politique. Le renversement de légitimité opéré en faveur de la souveraineté populaire et au détriment de la royauté de droit divin fonde la politique moderne de la France. La Révolution, cependant, échoue à donner la formule constitutionnelle stable à ce basculement "copernicien".

Une série de régimes politiques se succèdent, toujours menacés de coups d’État ou de révolutions. Toutefois la poussée démocratique devient le fil conducteur d'une évolution globale qui conduit à l'établissement du suffrage universel et à l'enracinement d'une troisième république.

Cet ouvrage répond à l'esprit d'une collection qui est moins de relater des faits dans le détail que d'analyser les forces profondes, les idées, les cultures politiques, les systèmes partisans qui se heurtent et se métamorphosent, pour donner finalement à la France son originalité républicaine.