Dans L'Hiver du doyen, Saul Bellow juxtapose deux villes, et deux mondes, radicalement différents dans leurs structures politiques et sociales.

Albert Corde, doyen d'une université de Chicago et sa femme Minna, astrophysicienne de réputation internationale, Roumaine passée à l'Ouest, se trouvent bloqués en hiver à Bucarest où la mère de Minna, médecin-psychiatre, ex-ministre de la Santé, se meurt à l'hôpital.

Les visites étant en principe interdites dans le service de réanimation, Corde et sa femme se heurtent à l'intransigeance du directeur de l'hôpital.

Corde ne peut visiter la ville tout seul de peur d'être arrêté sous un prétexte fallacieux. Il ne lui reste qu'à tuer le temps, dans l'appartement glacial qu'occupait sa, belle-mère, en ressassant les problèmes