Sur une petite île à l’ouest de Sumatra, le capitaine Van Toch découvre une colonie de salamandres, hautes d’environ un mètre, êtres paisibles et un peu étranges. Leur capacité de travail et d’apprentissage, leur intelligence et leur mimétisme en font une main-d’œuvre qualifiée très bon marché. Le riche homme d’affaires Bondy s’engage dans l’exploitation industrielle de ce peuple au sein d’une économie mondialisée… Les salamandres se développent. Asservies, exploitées, elles finissent par se révolter jusqu’à vouloir étendre leur espace vital au détriment des continents, et changer radicalement la géographie de la Terre. L’épopée folle et absurde des salamandres et des hommes les mènera à leur chute commune.

Rossum, un scientifique génial, a inventé un robot à l’apparence humaine, adapté par l’usine Rossum’s Universal Robot pour en faire un parfait travailleur dénué de sensibilité, de sentiments et des prétentions humaines qui nuisent à la productivité. Il est désormais produit en masse et l’usine R.U.R. inonde le monde de ces spécimens, force de travail peu coûteuse remplaçant peu à peu la main d’œuvre humaine, puis les soldats. Cependant les hommes, devenus inutiles, perdent leur capacité à procréer. De leur côté, suite à une légère modification de leur programme censée les rendre plus intelligents et polyvalents, les robots fomentent une révolte pour prendre le contrôle du monde et anéantir l’humanité.