À dix-huit ans, Uni et ses amies rêvent au grand amour, à la fortune et à la célébrité. Mais au début du siècle, le bonheur n'est pas à portée de main pour ces jeunes filles et vouloir s'épanouir en dehors du carcan habituel de la famille et du mariage n'est pas vu d'un très bon oeil par la société. À travers le personnage d'Uni, ce sont tous les préjugés, toutes les interdictions à surmonter par les femmes que dénonce Sigrid Undset. Ce thème réapparaît d'ailleurs dans la deuxième partie du livre : Simonsen, héros vieillissant et guetté par la misère, n'en incarne pas moins l'amour et une certaine joie de vivre, ce que n'acceptent pas " les autres ". Il finira seul, en route vers le Nord, rêvant à la femme et à l'enfant qu'on l'a obligé à laisser derrière lui.