Né au Ve siècle avant Jésus-Christ, Hérodote est le "père de l'histoire". Faire œuvre d'historien, pour lui, c'est enquêter, voyager, observer, écouter, réfléchir.

Comment le monde est-il fait ? Comment les Perses vivent-ils ? Les Égyptiens ? les Scythes ? Comment, pendant les guerres médiques, la liberté grecque triomphe-t-elle du despotisme perse ? Comment le fameux roi Crésus vérifia-t-il la leçon de Solon, selon qui nul des vivants n'est fortuné ?

Associant la curiosité aux explications de la légende, cette enquête, ouverte aux contes, aux anecdotes brillantes, fait revivre le monde méditerranéen des VIe et Ve siècles avant Jésus-Christ. La relation d'événements, les portraits d'hommes célèbres, la description des mœurs alternent avec l'évocation des empires du passé et la méditation sur les renversements de puissance. D'un talent de conteur se dégage un effort tout moderne de réflexion politique.