Etienne Lantier, au chômage, a quitté sa ville provençale de Plassans pour chercher du travail. A Montsou dans le Nord, il est embauché à la mine comme hercheur, ouvrier qui pousse les chariots remplis de houille sur les rails, un métier exténuant dont les conditions de travail sont épouvantables. Il découvre l'univers de la mine, les corons, la famille Maheu, et tombe amoureux de Catherine. Une baisse des salaires des ouvriers déclenche la colère de tous : c'est la grève.