Victor Frankenstein, scientifique genevois, est recueilli sur la banquise par un équipage faisant route vers le Pôle Nord. Très tourmenté, il livre son histoire au capitaine du bateau : quelque temps auparavant, il est parvenu à donner la vie à une créature surhumaine. Mais celle-ci sème bientôt la terreur autour d'elle... Pour Frankenstein, Mary Shelley s'est inspirée de la vie d'un alchimiste allemand, Johann Conrad Dippel, dont les expériences étaient très contestées. Écrit à l'époque des révolutions scientifique et industrielle, Frankenstein inaugure le genre science-fiction avec ce récit où un homme tente seul de braver les mystères de la création.