Depuis son éclosion sur Terre, la vie a connu plusieurs crises majeures durant lesquelles la plupart des espèces animales et végétales ont disparu. La plus récente fut la disparition des dinosaures et de 75 % du monde vivant, il y a 66 millions d'années. Une nouvelle crise se profile maintenant, dont l'homme est responsable à travers la surexploitation des ressources, la destruction et la fragmentation de l'habitat, l'introduction d'espèces invasives et le réchauffement climatique.

Ce livre fait le point sur le concept d'extinction en masse (en prenant comme exemple celle des dinosaures) ; détaille l'ascension des mammifères dans la foulée du drame ; puis démontre comment celle d'Homo sapiens s'accompagne du massacre de la mégafaune de l'âge Glaciaire et d'un nombre croissant d'espèces aujourd'hui. Quel est le bilan de notre ingérence – la liste des extinctions déjà actées et celle des espèces menacées ? Pouvons-nous freiner ou inverser la tendance ? Et ne risquons-nous pas nous aussi de disparaître ?