Les Passions intellectuelles éclairent de façon inédite la société des Lumières, cette " tribu " intellectuelle qui inaugure les temps modernes. Ce deuxième volume s'ouvre sur l'image des philosophes aux prises avec leurs propres contradictions. Plébiscités par l'opinion publique, les Encyclopédistes appellent désormais au respect de leur indépendance : que valent la gloire et l'argent s'ils se paient de la soumission à l'égard des grands ? Si rivalités et ambitions personnelles ont un temps raison de leur posture morale, le combat de Voltaire pour la réhabilitation de Calas va restaurer la crédibilité de ceux qu'on risquait de ne plus percevoir que comme de pédants donneurs de leçons.