L'action de ce roman, le plus célèbre du grand romancier suédois qui s'est donné la mort à trente-deux ans, se déroule en vingt-quatre heures.

Hildur, la fille du vieux Victoire, épouse le boucher du village mais c'est d'un autre qu'elle est enceinte. Les nombreux invités de la noce ont chacun, comme la nouvelle mariée, leurs drames et leurs secrets. La bacchanale qui va durer jusqu'au petit matin devient un cruel "jeu de la vérité" où le tragique se mêle au burlesque. On songe en lisant ce roman à l'inoubliable film de Bergmann : Sourires d'une nuit d'été.