Hector Gonzague, prince de Guastalla, rêve d’une intrigue avec la belle roturière Emilia. Sachant qu’elle a choisi de se marier avec un comte, il ordonne à son sbire Marchese Marinelli d’entraver les noces. Peu après, les amants se font attaquer par des truands que le sbire a soudoyés pour qu’ils tuent le comte.

L’héroïne est emmenée au château du prince où elle sera saine et sauve – d’après le sbire. Contrairement à sa mère, elle ne voit pas la cabale que Marinelli a tramée. La comtesse Orsina, une ancienne maîtresse d’Hector, s’immisce alors dans leurs affaires. Pour calmer la fureur qu’elle ressent depuis que le prince l’a chassée, elle enjoint à Odoard de tuer Hector pour venger le comte. Le père de l’héroïne hésite, il veut que Dieu lave l’affront. Le sbire convainc Emilia de rester au château en alléguant qu’un tribunal doit examiner le meurtre. Craignant de céder à Hector, elle demande que son père la tue : elle se ravalerait en cédant aux instances du prince. Le père la tue en effet, mais les remords l’accablent aussitôt.

Il se soumet aux juges du prince, qui accuse son sbire d’avoir causé ce deuil pour ensuite le chasser. Odoard déclare que Dieu est la plus haute instance.