L'Encyclopédie a deux objets: en tant que telle, elle doit exposer autant qu'il est possible, l'ordre et l'enchainement des connaissances humaines; comme Dictionnaire raisonne des sciences, des arts et des métiers, elle doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, des principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance. Le Discours préliminaire sert d'introduction a l'Encyclopedie, œuvre collective qui s'adressait a un vaste public. Cette fonction a commande le contenu et le style.