Il y a des époques, observe Paul Nizan, où toutes les valeurs qui définissent une civilisation s'effondrent. L'accumulation des richesses économiques à un pôle de la société n'empêche pas l'appauvrissement général [...]. Aux valeurs civiques se substituent des valeurs d'argent. Un capitalisme du crédit se développe, et les nouveaux riches étalent leurs nouvelles fortunes. " C'est le temps d'Epicure, de Démocrite et de Lucrèce (du IIIe au Ier siècle avant notre ère) qui est ici visé par la description de Nizan, si parfaitement transposable à notre époque. Dispensé pendant des siècles, l'enseignement des grands matérialistes de l'Antiquité n'a rien perdu de son acuité subversive, et c'est à cette utile redécouverte qu'invitent les textes choisis, traduits et commentés par l'auteur d'Aden Arabie.