Je n'écrirais pas ce livre si je ne croyais pas que l'étude du comportement animal jette une lumière sur les racines de nos propres sociétés." Frans de Waal nous prévient : traiter de la réconciliation chez les primates, c'est aussi mettre la condition humaine en perspective.

Une certaine éthologie nous a habitués à croire que la violence et la guerre sont biologiquement naturelles. Sans nier l'hérédité des comportements agressifs, Frans de Waal corrige cette vision grâce aux données fournies par l'observation de cinq espèces de primates (chimpanzé, macaque ours, macaque rhésus, bonobo et homme). En examinant objectivement les gestes et les attitudes qui assurent la convivialité, la cohésion sociale, la paix et le pardon, l'auteur montre de manière convaincante que la confrontation ne doit pas être regardée comme un obstacle mais plutôt comme un élément inévitable sur lequel les relations sociales se construisent et se renforcent grâce à la réconciliation.

De multiples anecdotes et d'étonnantes photographies nous font comprendre les subtilités et la complexité du comportement des grands singes, nos proches parents. Chaque espèce a ses propres stratégies pour faire la paix : les chimpanzés s'enlacent et se donnent un baiser, tandis que les rhésus épouillent la fourrure de leur partenaire. Les bonobos, peu connus du grand public, s'en remettent à la sexualité pour réduire les tensions sociales ; leur ingéniosité est sans limites en ce domaine : "faire l'amour, non la guerre" pourrait être leur devise...

L'essai de Frans de Waal est ambitieux, optimiste et convaincant ; il démontre que le pardon et la réconciliation sont largement présents chez les primates non-humains. Il suggère, par extension, que l'homme aussi peut trouver des raisons naturelles de faire la paix.