Habermas tente ici de dépasser l'opposition qui marque les débats, en philosophie morale, entre un universalisme abstrait ("la morale est la même pour tous") et un relativisme contradictoire ("si chacun peut défendre sa morale, comment précisément se défend-il ?"). Pour Habermas, la question morale n'est plus de savoir comment mener une vie bonne, mais de savoir à quelles conditions une norme peut être dite valide. En d'autres termes, il s'agit de distinguer entre les questions morales, que l'on peut argumenter rationnellement, et les questions éthiques, qui relèvent de la préférence subjective.