Une ville, Charleston, en Caroline du Sud, de la déclaration d'Indépendance, en 1779, à sa destruction, lors de la guerre de Sécession, en 1865...Une famille, les Bell, partagée entre soif d'argent et valeurs morales. Un clan parti de rien, qui deviendra l'un des plus influents du Sud... Une lutte, celle d'Edward Bell, 21 ans, avec son frère aîné, Adrian, qui lui a pris sa bien-aimée... Dans un monde de calculs et d'intrigues, l'innocence et la pureté d'un amour se retrouvent confrontées aux pulsions dévastatrices des hommes. le destin des héros de Charleston est à l'image du rêve américain qui prend corps : épique.