Académisme ou impressionnisme, concepts antithétiques ou moments singuliers d'une inéluctable évolution : la seconde moitié du XIXe siècle ne sut pour laquelle des deux tendances opter.

Cent ans après, et face au succès chaque jour confirmé du courant impressionniste Dominique Lobstein essaie d'établir un panorama objectif de cette époque en la cadrant entre deux dates clés : 1863, le Salon des Refusés ; 1886, la dernière exposition impressionniste.