Pour nombre d'entre nous, le XVIIe siècle s'identifie aux pompes et aux fastes de Versailles et se limite trop souvent à ce bref apogée des années 1660-1685 où triomphe dans les beaux-arts et dans la littérature l'idéal de clarté, d'ordre et de mesure qui devait recevoir le nom de classicisme. Mais la perfection alors atteinte ne doit pas conduire à sous-estimer la richesse foisonnante des années antérieures, dont ce classicisme s'est nourri.

A côté des grands écrivains consacrés par la tradition scolaire, le lecteur trouvera dans cette anthologie les poètes de l'âge baroque, les prosateurs et les dramaturges qui ont affiné l'analyse psychologique et élaboré une dramaturgie neuve.

Le regroupement des auteurs par générations successives rend perceptible l'évolution dont ils sont les témoins. De l'effusion lyrique à la réflexion philosophique, de la méditation religieuse à la chronique épistolaire ou à la satire, tous les genres, tous les domaines - ou presque - y sont représentés.

Des notices étoffées fournissent les informations littéraires et historiques indispensables. Une annotation sobre et précise lève les difficultés que la langue du XVIIe siècle présente parfois pour le lecteur d'aujourd'hui.