L'inspecteur Chen n'est plus à la tête des affaires spéciales de la police de Shanghai. Directeur du nouveau Bureau de la réforme judiciaire, légèrement désoeuvré, il caresse l'idée d'écrire une nouvelle autour du célèbre juge Ti. Vieux Chasseur le contacte pour lui demander de l'aider dans une enquête sur Min, une courtisane, accusée du meurtre de sa cuisinière.

Elle recevait à sa table des « gros-sous » et vient d'être appréhendée par la Sécurité intérieure.

L'affaire rappelle étrangement à Chen une enquête du juge Ti sous la dynastie Tang, et l'arrestation d'une poétesse. Aidé par sa piquante secrétaire Jin, Chen réunit des indices, quand un des convives de Min, l'antiquaire Huang, est assassiné. Puis c'est au tour d'une jeune policière de la brigade criminelle, empoisonnée dans l'hôtel où était détenue Min...

Chen suit une piste en toute discrétion, quand il vole au secours de sa secrétaire sur le point d'être agressée par Zheng, un autre convive de la cuisine privée. Arrêté, Zheng avoue avoir commis les trois meurtres.

Cependant, pour Chen, un doute subsiste...