Cette uchronie décrit à travers des personnages récurrents ce que pourrait être l'histoire du monde si la peste avait éradiqué la quasi-totalité des Européens. La date de divergence entre la réalité et l'uchronie est fixée à 1347 au début de l'épidémie de peste noire.

À travers les destins de trois personnages principaux, membres d'une même jāti, et de leurs réincarnations successives, Kim Stanley Robinson nous raconte une histoire du monde où la Chine, l'Inde et l'islam se battent pour conquérir le pouvoir, imposer leur foi et développer les sciences.

Le titre original The Years of Rice and Salt, c'est-à-dire, littéralement, « les années de riz et de sel » est sans doute plus éclairant que celui choisi par l'éditeur français, Chroniques des années noires.