Noam Chomsky restera dans l'histoire de la linguistique comme l'inventeur de la grammaire générative, l'une des théories les plus influentes de ce siècle, mais aussi l'une des plus controversées.

Il ne s'agit rien moins, en effet, que de construire une grammaire universelle, une grammaire dont les fondements s'appliqueraient à toutes les langues du monde, mortes, vivantes et à naître, c'est-à-dire en fait au langage humain.

Ne resterait alors qu'à mettre à jour les règles de détail qui permettent de rendre compte de l'incroyable variété des langues.

Structures syntaxiques, paru en 1957, expose sous une forme compacte les grandes lignes de ce programme ambitieux. Chaque phrase d'une langue peut être considérée comme le résultat de l'application d'un certain nombre de règles de transformation à une base reconnue comme étant sa structure profonde.

Par la suite, les générativistes s'interrogeront sur la nature de la structure profonde : est-ce une construction abstraite de linguiste ou correspond-elle à une réalité psychologique ?--Guillaume Segerer