A travers les deux nouvelles et les quatre romans réunis dans ce volume se déploie un Robert Louis Stevenson (1850-1894) méconnu, dont Borges affirmait qu'il lui avait procuré ses plus grands plaisirs de lecture. Les Gais Lurons et Olalla sont de courts récits qui comptent parmi les joyaux de l'auteur, qui les considérait comme ses "premières réussites" en matière de fiction. Le Trafiquant d'épaves et Le Creux de la vague ont été salués par Jack London comme des chefs-d'oeuvre.

Ils mettent en lumière un Stevenson s'éloignant à grands pas du modèle victorien pour entrer avec assurance dans le roman moderne. Henmiston le juge pendeur et Saint-Yves ou le Prisonnier d'Edimbourg– qui était devenu inaccessible au lecteur français, présentent une importance majeure pour la compréhension de son oeuvre. Hermiston nous montre un styliste plus proche de Melville ou de Kafka que des maîtres du récit d'aventures, tandis que Saint-Yves exprime une profonde nostalgie pour son Ecosse natale.

Ce recueil se complète enfin d'un précieux document littéraire, resté depuis toujours inédit dans notre langue: le portrait intime de l'écrivain par son beau-fils et collaborateur Lloyd Osbourne.