C'est à Calcutta qui, vers 1900, est un des plus grands ports du monde, que l'inspecteur Josaphat M. Peabody s'apprête à réveillonner.

Mais d'autres que lui savoureront les langoustes arrivées par steamer, car un meurtre commis dans le cabaret chinois de Mme Hong va lui gâcher sa soirée.

Administration léthargique, imprimeur nationaliste, prêteur sur gages, salons et consulats, docks et entrepôts au cours des seize journées qui scandent le récit, son enquête entraînera Peabody, plus obèse et libidineux que jamais, dans le dédale de la métropole vouée à Kâli, déesse de la Destruction.