Hunter, le gardien-chef d’un bagne du Sud des États-Unis surveille ses prisonniers avec autorité. Sa seule ambition : briser ses détenus. Climby, un jeune homme naïf, condamné pour vol, parvient à s’évader, et s’échapper des griffes de Hunter. Aidé par Sally, le fuyard rêve de rejoindre un îlot dans les bayous de Louisiane. Un endroit idyllique, avec un arbre planté au milieu. Un lieu parfait pour y construire une maison.

Hunter demande congé, car il souhaite ramener l’évadé dans son bagne. Il veut avant tout détruire les idéaux de Climby. Une course-poursuite s’engage entre le gardien-chef sadique et sa proie. Une milice secrète, proche des Mormons, les "Fils de Gideon" , prend Climby et Sally en filature. Les alligators du marais d'Atchafalaya sont loin d’être les principaux dangers pour le fugitif et son amie...