Une femme au regard pénétré observe un tube contenant du radium. La photo a fait le tour du monde et installé Marie Curie pour la postérité comme la dame en noir de la physique, le symbole même de la femme savante, austère, presque "condamnée" aux sciences.

Il était grand temps de dépoussiérer l'image de cette "sainte laïque de la science" et Laurent Lemire, grâce notamment aux archives polonaises et à celles de l'Institut Curie, s'y emploie avec bonheur. Car Marie mérite mieux que la légende où on l'a confite. L'auteur retrace l'histoire de cette Polonaise, arrivée en France en 1891, devenue géniale à force de travail jusqu'à obtenir deux prix Nobel, obsédée par sa découverte, le radium, ses fantastiques propriétés - en 1914-1918, elle épuisera son corps à soulager les blessés grâce à elles -, comme par les risques de cette radioactivité.

Mais la vie de Marie Curie se confond aussi avec l'histoire du progrès, avec cette prodigieuse génération - d'Einstein à Rutherford - qui fit accomplir un pas de géant à la science. C'est donc le monde des savants en même temps que l'histoire d'une femme exemplaire que Laurent Lemire brosse avec empathie.