Tous les quatre ans, les Américains élisent leur président le mardi qui suit le premier lundi de novembre. Plus que jamais, ils sont persuadés, comme la plupart des étrangers, qu’à la Maison-Blanche, "l’homme le plus puissant de la planète" règle les affaires de la nation et, pourquoi pas, du monde entier. Depuis 225 ans, de George Washington à Barack Obama, en passant par Lincoln, Wilson, Kennedy, Reagan et beaucoup d’autres, les présidents des États-Unis ont marqué de leur empreinte les institutions et leur époque.

Mais, à vrai dire, qu’y a-t-il de commun entre le premier d’entre eux et son dernier successeur ? Quels sont les bouleversements qui ont marqué l’histoire de cette fonction ? Face au Congrès, à la Cour suprême et aux 50 États fédérés, le président est devenu le symbole de la nation : à lui seul, il incarne les États-Unis. Toutefois, est-il aussi puissant qu’on le croit ? "Caucus", "primaires", "super Tuesday", "grands électeurs", autant de mots qui nous sont devenus familiers, tant la campagne américaine a été suivie avec attention partout dans le monde.

Au lendemain des élections de 2012, il n’est donc pas inutile de procéder à l’état des lieux de cette histoire complexe. André Kaspi et Hélène Harter montrent comment la présidence occupe aujourd’hui une place primordiale dans les esprits, dans les médias et dans l’action quotidienne.