Les Liaisons dangereuses" rapportent la correspondance entre deux anciens amants, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont. Ces deux libertins se racontent leurs aventures, dévoilent leurs pensées, leurs désirs intimes tout en se manipulant l'un l'autre. Les intrigues sont nombreuses. La marquise veut se venger d'un ancien amant en corrompant la jeune fille, Cécile de Volanges, qu'il doit épouser. Pour cela, elle n'hésite pas à devenir la confidente de Cécile pour la jeter dans les bras d'un autre homme et du vicomte lui-même qui de son côté cherche à séduire la fidèle et pieuse madame de Tourvel. Furieuse et jalouse de découvrir que le vicomte en est tombé amoureux, la marquise le contraint à quitter madame de Tourvel au moment où celle-ci a cédé à ses avances.

Ce jeu de séduction et de pouvoir finit par les détruire : Valmont est tué lors du duel avec le chevalier de Danceny, jeune amant de Cécile. Quant à la marquise de Merteuil, elle doit s'exiler après avoir perdu la réputation qu'elle s'était tant attaché à préserver et sa beauté, détruite par la petite vérole.