À Sowirog, un village aux frontières orientales de l'Allemagne, entre lac, bois et tourbières, on vit une vie laborieuse et simple, illuminée par la Bible. Mais dans ce XX e siècle naissant où s'enracine le roman, c'est vers la guerre, l'esprit de vengeance et la folie du nazisme que s'achemine le monde. Chacun des sept enfants Jéromine aura à le découvrir.

La figure de l'un d'entre eux, Jons, qui devient médecin, domine cette oeuvre puissante. Épris de savoir et de justice, Jons s'inclinera néanmoins devant la sagesse ancestrale, celle du travail et de l'humilité, face au mystère du destin dans un monde hanté par la mort.

Opposant au nazisme, Ernst Wiechert (1887-1950) fut déporté à Buchenwald. Entre l'humanisme d'un Thomas Mann ou les ambiguïtés d'un Ernst Jünger, ce roman d'éducation dans la grande tradition allemande, qui fut son testament spirituel, propose une troisième voie, forcément précaire, pour réconcilier l'homme et le monde.