L'usage des chiffres 1,2,3,2,4,5,6,7,8,9,0, semble si évident que nous le considérons comme une aptitude innée de l'être humain. Il nous faut évoquer nos souvenirs des chiffres romains pour nous rappeler que l'on n'a pas toujours compté comme nous le faisons aujourd'hui ni écrit les chiffres de la même manière.

Il y a donc une histoire universelle des chiffres, car toutes les sociétés, de la préhistoire à l'ère des ordinateurs, ont essayé de représenter les quantités et les ordres. Hésitante et discontinue, cette histoire est celle d'un évènement aussi révolutionnaire que la maîtrise du feu, l'invention de la roue, de la machine à vapeur ou la découverte de l'électronique. C'est l'histoire d'une grande invention, plus e¬tement d'une immense série de redécouvertes, qui converge enfin vers les chiffres que nous connaissons et la numérotation décimale de position qui s'est étendue à toute la planète.

Georges Ifrah a raconté cette histoire de façon complète et pour la première fois dans la monumentale Histoire universelle des chiffres( Seghers, 1981) qui fait autorité et qui a été un succès mondial. Il en donne ici une version ramassée, destinée aux adolescents et à un large public, et cependant entièrement nouvelle.

Grâce à de nombreuses illustrations, anecdotes et reconstitutions, mais sans simplification abusive, le lecteur découvrira comment comptaient et calculaient nos lointains ancêtres de la préhistoire,ainsi que les grandes civilisations, babylonienne, égyptienne, grecque, romaine, hébraïque, maya, chinoise, indienne et évidemment arabe. Il s'amusera à retracer les étapes d'une multiplication égyptienne ou d'une division sumérienne et il comprendra pourquoi les quatre opérations de l'arithmétique ont représenté pendant des dizaines de siècles un art obscur et complexe réservé à de rares initiés. il lira ici pour la première fois l'histoire étonnante et inédite des chiffres indiens qui sont devenus les nôtres.

Georges Ifrah, né en 1947 à Marrakech, fut d'abord professeur de mathématiques avant de devenir, en quelque sorte, ethnologue, historien et archéologue du Nombre, du Calcul, des machines à calculer et des Ordinateurs. Autorité mondiale en la matière, il a fait de nombreuses apparitions à la télévision.