Une petite ville de province se voit confrontée au retour de Nicolas Stavroguine, homme fascinant à la beauté glacée, personnage vide, sans but, ayant rejeté Dieu au profit de la liberté et de l'inévitable chaos qui l'accompagne ; chaos attisé par Piotr Stepanovitch Verkhovenski qui souhaite développer l'action révolutionnaire... Mais à cette lutte entre le bien et le mal se substitue la tragédie de l'homme abandonné de Dieu, la liberté infinie engendrant un despotisme infini...