Les "oiseaux de proie" sont : Philip et George Sheldon, et le capitaine Horatio Paget.

Le premier, un dentiste de province venu s'établir à Londres où il a pensé pouvoir faire fortune, change de stratégie et décide d'épouser la femme de son meilleur ami. Il trucide allègrement celui-ci, épouse Georgy Halliday la riche veuve et se lance dans les affaires. Dix ans plus tard, la fille du premier lit de Georgy Sheldon, Charlotte, invite son amie Diana, fille du capitaine Paget, homme peu recommandable, à venir s'installer chez elle pour veiller sur sa mère.

Charlotte tombe alors amoureuse de l'associé de Paget, Valentin Hawkhurst. Philip Sheldon tente par tous les moyens d'empêcher le mariage de sa belle-fille, car il sait celle-ci héritière d'une grosse fortune. S'engage alors une lutte féroce entre les deux frères Sheldon, au grand désarroi de Valentin qui ignore la vraie nature de l'ex-dentiste.