Astafy Ivanovitch héberge le pauvre ivrogne Emelian llitch qu'il a pris en affection lorsque un jour, un objet disparaît mystérieusement. Ce conte moral prend la forme d'une discussion vivante et préfigure les plus grandes oeuvres de cet auteur russe incontournable.

Le recueil se poursuit par une nouvelle romantique qui dépeint la rencontre, dans un Saint-Péterbourg nocturne, entre un rêveur et une jeune femme en larme, et se termine par une nouvelle fantastique dans laquelle les morts s'éveillent pour révéler les dédails les plus honteux de leur existence passée.

Cette variété de contenu donne un avant-goût des frsques romanesques bien connues de l'auteur. Dans ces nouvelles apparaissent déjà des thèmes qui lui sont chers, tels que le sens de la faute et du remords, l'amour ou encore les conditions de vie des petites gens.