Ouvrier-fondeur modèle, Ed quitte l'usine à 21 ans afin de réaliser son rêve : devenir un "grand crimilnel". Mais la chance est contre lui, même s'il échappe à la prison. Un boulot de survie à la librairie "Poésie" lui permet de rencontrer Anna Moïsseevna Rubinstein, une juive de 27 ans, demi-folle, eÎntrique et volcanique. Si Ed est effrayé par le physique d'Anna, il est hypnotisé par toute la bohème de Kharkov qui gravite autour d'elle : Anna sera sa clé pour le monde des "décadents". Il décide alors de se l'approprier, la suit partout et s'installe dans l'appartement qu'elle partage avec sa mère. Ed fait désormais partie des lumpen-intellectuels...