Une petite ville d'Aragon : tandis que le gouverneur opportun cherche, pour affermir sa situation, quelque profitable complot communiste à exploiter, un abbé intrigant essaie de soulever le clergé campagnard contre le coadjuteur de l'évêque. Carlos Sanchez, le fils du cabaretier de la ville, jeune étudiant atteint de folie mystique et qui prétend avoir des apparitions, sera l'enjeu, l'appât et la victime de toutes ces intrigues, après avoir provoqué des polémiques dans les salons et sacristies madrilènes.

Une allègre fureur anime de bout en bout l'étonnante et cruelle mascarade à laquelle nous fait assister l'auteur de Tanguy. Vaste comédie ecclésiastique et civile aux figures âprement cernées, le Manège espagnol s'affirme comme une satire de la bourgeoisie issue de la guerre civile, mais aussi, grâce au personnage de Carlos Sanchez, comme une méditation douloureuse sur l'Espagne éternelle.