Rêves de justice et de paix, dignité imprescriptible de la personne humaine, devolr de solidarité... Les chefs-d'oeuvre de A.J. Cronin réunis ici retrouvent aujourd'hui une actualité accrue devant le fatalisme, la désespérance et la résignation qui, telle une immense chape de plomb, tentent de paralyser l'énergie d'un monde qui doute de lui-même.

Dans la grande tradition du roman populaire, leurs héros - le militant de Sous le regard des étoiles, le médecin de Citadelle, le prêtre des Clefs du royaume -, à travers drames et luttes quotidiennes, de l'Ecosse à la Chine, sont bien plus que des compagnons pour nos songes. Ils nous instillent, donneurs d'espoir, des grammes de courage et d'imprudence pour nous aider à vivre en relevant la tête.

Le chapelier et son château

L'idée que Denis Foyle ose parler à sa fille Mary met James Brodie en fureur. Un manant de cette espèce, un gueux d'Irlandais, commis voyageur et fils de cabaretier, prétendre fréquenter une demoiselle du sang de Brodie, non, impensable. Que Mary ne s'avise jamais de le revoir.

Ce n'est un secret pour personne dans Levenford, la petite ville écossaise où il est établi chapelier, que Brodie se croit parent des barons de Winton et l'on se gausse de son orgueil colossal - mais sous cape à cause de sa brutalité.

Nul ne le redoute autant que les siens : sa mère, sa femme effacée et malade, Matt le fils aîné trop gâté par elle, Mary qui a dix-sept ans et Nessie qui n'en a que douze.

Mary n'enfreint qu'une fois l'interdiction. Elle en paie durement les conséquences et sans le docteur Renwick elle y laisserait la vie. Son père s'en moque. Egoïste et borné, il ne tient qu'à Nessie en qui il se retrouve, qu'il enserre dans l'étau de sa volonté, à qui il délègue la tâche de prouver que les Brodie sont gens avec qui l'on doit compter. Qu'elle gagne la bourse Latta et la ville sera obligée de s'incliner devant lui.

Folle obsession qui l'aveugle et commande la destinée des héros de ce roman célèbre, le premier de A. J. Cronin et un des meilleurs.

Sous le regard des étoiles

Robert Fenwick était de ceux qui ont voulu la grève pour obliger Richard Barras à interrompre l'exploitation du Dalot à cause des risques d'inondation, des infiltrations indiquant que cette taille est proche d'anciennes galeries envahies par l'eau. Barras a refusé et les mineurs redescendent au fond, sans que le travail reprenne au Dalot faute de commandes. Sept ans passent pendant lesquels David, un des fils de Fenwick, quitte la mine pour faire des études. Puis une demande de coke incite Barras à rouvrir le Dalot malgré les inquiétudes des mineurs - et le drame se produit. Le père et les frères de David sont au nombre des disparus. Malgré les témoignages, Barras sort blanchi de l'enquête, sauf aux yeux de son fils Arthur et de David. Celui-ci s'engage, car la guerre vient d'éclater, remettant à plus tard de se lancer dans la politique afin d'obtenir l'amélioration du sort des mineurs. Une conscience pure, des mains nettes, cela suffit-il pour réussir ? L'exemple si opposé de Joe Gowlan semble prouver le contraire Trois destins parmi d'autres que modèlent la mine et la guerre - celui de David le plus dur, le plus poignant de tous ceux vécus sous le regard des étoiles.

La citadelle

Des terrils, des rangées de maisons grises tassées entre les montagnes, c'est tout ce que laisse voir de Blaenelly la pluie qui tombe à verse quand André Manson arrive en octobre 1924 dans cette petite ville minière du Pays de Galles pour devenir l'assistant du docteur Page. Le paysage est lugubre, le travail pénible ? peu importe au jeune Ecossais qui fait là ses premiers pas dans la carrière de médecin. Pour lui, la vie est comme une citadelle perdue dans les nuages qu'il faut conquérir de haute lutte. Il a une mission : soigner. Ce garçon intransigeant que passionne son métier a la chance de rencontrer une compagne parfaite, la fine et jolie Christine. Mais, après bien des jours sombres, s'offre la tentation d'acquérir une riche clientèle. Cèdera-t-il à la facilité, au risque de perdre Christine, ou continuera-t-il ses recherches sur les maladies des mineurs ? Le sort se charge de le rappeler cruellement au sens de sa mission.

Les clés du royaume

Sans le fanatisme des protestants d'Ettal prêts à mettre à mal tout catholique s'aventurant dans leur ville, les parents de Francis Chisholm ne se seraient pas noyés dans la Tweed en crue et lui-même n'aurait pas été envoyé à douze ans comme boulonneur aux chantiers navals de Darrow à cause de l'avarice de sa grand-mère maternelle. Sans l'intransigeance du curé de Saint-Dominique, la jeune fille qu'il aimait ne se serait pas tuée et il n'aurait pas accédé au désir de sa tante Polly et de l'abbé MacNabb, Mac le Roux, en entrant au séminaire.

A-t-il eu raison de choisir la voie de la prêtrise ? Il en doute devant les difficultés qu'il rencontre alors que son camarade d'enfance Anselme Mealey évolue à l'aise dans les milieux ecclésiastiques. La