Bruno Bettelheim déplore le contenu irréaliste ou stupide des ouvrages destinés à l'apprentissage de la lecture, dans la majorité des écoles, et il démontre comment on y décourage l'enfant de tout effort intelligent, comment on l'y sous-estime et appauvrit son vocabulaire. Il analyse les erreurs de lecture chez le jeune enfant, erreurs qui le plus souvent sont liées aux émotions, angoisses ou fantasmes éveillés en lui par le texte ou les images présentés. En modifiant le mot qui l'effraie, l'enfant annule la source de son angoisse et résout ainsi très intelligemment le problème qu'il doit affronter. Malheureusement, les parents et les enseignants ignorent trop souvent et la réaction émotionnelle de l'enfant et la façon dont il la compense. " L'enfant, nous dit Bettelheim, doit lire pour saisir la signification du texte. L'identification du mot, la discrimination des mots entre eux s'apprennent mieux quand le texte a un sens qui intéresse l'enfant et sa propre interprétation a au moins autant d'importance que le sens voulu par l'auteur. Ce n'est qu'à cette condition qu'il acquerra le goût de la lecture. "

Bruno Bettelheim et Karen Zelan ont mené une enquête dans de nombreuses écoles américaines auprès d'enfants d'âges divers. On peut souhaiter que leurs conclusions soient entendues par tous ceux qui se penchent sur l'éveil intellectuel de l'enfant et sa passion de la découverte.