Ce long conflit qui a opposé la France et l'Angleterre de 1328 à 1453, soit plus d'un siècle de rivalité, a été interrompu par de nombreuses trêves. Dynastique à l'origine, cette guerre féodale européenne met en jeu les fidélités des alliés des deux royaumes (Flandres, Bretagne, Castille, Écosse, Bourgogne...) et génère de fortes tensions sociales et politiques. Émeutes populaires, révoltes fiscales, guerre civile... traduisent la profonde remise en question du pouvoir monarchique. De ces malheurs émergeront des États modernes et des institutions qui sont indissociables de nos modes de gouvernement actuels : l'impôt permanent, la fonction publique, l'armée professionnelle, l'idée de Nation... la guerre de Cent Ans a également «inventé» quelques-uns de nos maux contemporains : le terrorisme, les idéologies xénophobes, les conflits économiques et monétaires...

Cet ouvrage insiste aussi sur des aspects très concrets de la guerre aux XIVe et XVe siècles : comment sont équipés les combattants, comment ils se reconnaissent, combien coûtent une armure, un cheval ou une compagnie d'archers... De nombreux chroniqueurs ont pris la plume pour raconter ou illustrer les événements : ce sont leurs éclatantes miniatures qui illuminent cet ouvrage.