Les mathématiques, souvent rébarbatives pour les non-initiés, sont enfin réhabilitées avec passion et talent par Richard Mankiewicz. Universitaire imprégné de l'humanisme d'Oxford et de l'Open University, il retrace, avec une grande clarté, l'évolution des mathématiques et leurs grandes inventions, d'abord consignées sur des ossements, des papyrus, ou des tablettes d'argile.

Il explique comment les premières mathématiques furent inspirées par des réalités économiques, politiques ou stratégiques : les besoins de la comptabilité, de la finance, des mesures, ou des échanges commerciaux

. Ce beau livre parcourt, en 24 chapitres, plus de 24 siècles de recherche sur les nombres, leurs relations et leurs applications empiriques. Il est ponctué de riches illustrations : de l'antique tablette d'argile babylonienne au cadran solaire aztèque, des manuscrits médiévaux aux cartographies.

Au fil du livre, le lecteur peut admirer ce rare astrolabe d'Irak du IXe siècle, ou encore ces tableaux des maîtres de la Renaissance découvrant la perspective, les œuvres d'artistes contemporains intégrant le temps et l'espace (Salvador Dali, la Cène, ou Marcel Duchamp), et les images numériques d'aujourd'hui.

Plongé aux origines des mathématiques (depuis le plus ancien vestige de calcul numérique, exhumé 35 000 ans avant J.-C. en Afrique australe), le lecteur côtoie avec plaisir Ptolémée d'Alexandrie, les civilisations chinoise et indienne, les mathématiciens arabes initiateurs de l'algèbre et les grands traducteurs de l'Europe médiévale.

Il s'instruit aussi sur les révolutionnaires découvertes du XXe siècle, de la théorie du chaos aux ordinateurs. Ce panorama captivant, traduit par Christian Jean mougin et préfacé par Denis Guedj, présente les continuités et les ruptures, les illustres ? Pythagore, Ptolémée, Euclide, Thalès de Milet, Galilée, Kepler ou Copernic ? comme les oubliés ? Niels-Henrik Abel, Evariste Galois ou Georg Cantor (inventeur de la théorie des ensembles.