En 1897, alors que le monde entier se ruait vers l'or canadien, Lord Luton, aristocrate fier et bornée, Anglais au tempérament d'acier, désirait l'aventure sans compromis, sans fouler le sol de l'Alaska, propriété des États-Unis, l'ex-colonie qui cent vingt années auparavant se souleva contre son pays.

Pour descendre le Mackenzie, un des fleuves les plus puissants du monde, franchir les hautes Montagnes Rocheuses, traverser l'immense Grand Nord où même les Indiens se risquent rarement, Luton choisit trois de ses compatriotes : son jeune neveu frais émoulu d'Oxford et un de ses amis poète, son cousin vétéran des explorations les plus risquées de l'armée britannique, et son "ghillie" irlandais, un paysan rude et roué.

Cependant, très rapidement la détermination aveugle et résolue de leur chef plonge les cinq hommes dans une épreuve extrême, courageuse et désastreuse. Malgré la faim, le scorbut, le terrain inconnu, le froid polaire, Luton s'obstine.

Après deux ans, deux mille mies et deux longs terribles et sombres hivers arctiques, seul le lord et son ghillie atteindront, à pied, le pays de l'or : Klondike.