Dans la petite ville universitaire de Hillston, Caroline du Nord, George Hall, un Noir reconnu coupable d'avoir tué de sang froid un policier blanc, attend de passer à la chambre à gaz. Mais au dernier moment, le gouverneur décide de lui accorder un sursis : les élections battant leur plein, forcer le candidat démocrate à se prononcer contre la peine de mort dans un Etat où le racisme sévit fort est un bon coup politique.

Malheureusement pour lui, Cooper Hall, le frère du condamné, et Willie Slidell, le beau-frère du policier, sont alors abattus. L'agitation s'emparant du ghetto noir, l'inspecteur Cuddy Mangum se lance dans l'enquête, l'avocat Isaac Rosenthorn profitant de la grâce pour exiger la révision du procès. Les enchères montent, et avec elles les tensions...

Source : Seuil