1850, la France hésite entre nostalgie impériale et idéal républicain. Si la République a été plébiscitée, elle demeure encore fragile. Ce matin-là, Louis Napoléon Bonaparte s'adresse aux étudiants de la prestigieuse écoles des Mines pour lancer sa Loterie du Lingot d'or car il faut "favoriser l'esprit d'entreprise des Français ! ". Les bénéfices serviront en effet à financer le voyage des plus aventureux vers la Californie, où des gisements d'or promettent la fortune à ceux qui les trouvent. Dans l'assistance, deux jeunes gens ricanent... C'est donc ça, la réponse de Badinguet à la crise économique ! Dans l'ombre, un homme les observe...