La Chine n'est pas seulement un empire, c'est une civilisation. Dès lors, comment dissocier l'histoire de cet empire de celle de sa civilisation, c'est-à-dire de celle de sa pensée, de sa religion, de son art ? Toute histoire de Chine est aussi une histoire de la civilisation chinoise. Par ailleurs, contrairement à ce qu'on imagine trop souvent, les Chinois, au fil des millénaires, ont entretenu des rapports étroits avec un grand nombre de peuples. Huns, Turcs, Mongols, bouddhistes, musulmans, chrétiens, tous ont contribué à faire de la civilisation chinoise ce qu'elle est devenue. Certes, la Chine a tout absorbé, tout sinisé. Il n'en demeure pas moins que faire l'histoire de cette civilisation implique qu'on analyse un à un les éléments extraordinairement nombreux et variés qui la constituent. Aussi, rares sont les érudits qui ont été capables de produire une grande histoire de la Chine. Non seulement René Grousset fut de ceux là mais, qui plus est, il occupe parmi eux une place éminente." (François Joyaux) René Grousset (1885-1952), historien orientaliste et conservateur au musée Cernuschi, était professeur à l'Ecole des langues orientales. Payot a réédité L'Empire des steppes, Histoire de l'Arménie et L'Empire du Levant.