En moins de douze ans, entre 334 et 323 av. J.C., Alexandre, roi de Macédoine et chef des Grecs, s'empare de l'immense empire perse, pénètre largement en Inde et, après avoir avec son armée traversé un désert effrayant, vient mourir de la malaria à Babylone, à l'âge de trente-trois ans. Extraordinaire aventure personnelle, immense razzia d'or, d'argent et d'esclaves, mais aussi mutation dans l'histoire universelle : des mondes communiquent entre eux qui ne se connaissaient guère, des cités grecques s'installent dans l'Afghanistan actuel, un roi de l'Indre prêchera le bouddhisme en grec, la sculpture grecque s'impose comme modèle en Asie.

L'auteur du meilleur récit antique de cette aventure, Arrien, est un Grec de l'empire romain, haut dignitaire sous l'empereur Hadrien. Il a disposé des récites contemporains d'Alexandre, que nous avons perdus. Pierre Savinel a traduit ce récit comme il avait traduit "La guerre des Juifs" de Flavius Josèphe. Pour sa part, Pierre Vidal-Naquet situe Arrien entre deux mondes : monde grec et monde latin de son temps, monde d'Alexandre et monde de l'empire romain. Il montre comment joue ce récit entre le conquérant macédonien et les conquérants romains. Il montre enfin comment, du siècle des Lumières à celui des Empires contemporains, ce texte a été reçu dans l'Occident d'aujourd'hui.