En se rendant à son procès pour crime d’impiété, Socrate

rencontre le devin Euthyphron, qui intente un procès à

son propre père : il l’accuse d’avoir provoqué la mort de l’un

de ses ouvriers par négligence. C’est parce qu’il se présente

à lui comme animé par la vraie piété que Socrate lui demande

de définir cette vertu. Le dialogue tourne court quand le devin,

perdant pied, se dérobe au jeu des questions de Socrate. Loin

toutefois d’aboutir à une impasse, l’Euthyphron sonne le glas

de la conception traditionnelle de la piété, qui en fait une sorte

de commerce avec les dieux, chacun monnayant habilement

ses prières et ses sacrifices. En envisageant la piété

indépendamment du service divin, Platon invente l’éthique

personnelle, qu’il oppose à la morale conventionnelle. Socrate

apparaît alors comme le modèle de la nouvelle piété, débarrassée

tout à la fois de l’espoir de la récompense et de la crainte du châtiment.