Le choix des textes personnels que nous présentons ici permet de saisir, aux moments cruciaux de sa vie, la personnalité de Darwin, savant plein d'humour et de douceur. De la lettre qu'encore étudiant il envoie à son père, pour obtenir l'autorisation de partir en voyage, jusqu'aux notes prises alors qu'il est devenu père de famille, le théoricien controversé de l'évolution se montre un parfait exemple de gentleman. Avant de se marier, il dresse un tableau où il mesure le pour et le contre. Après son mariage, il correspond avec sa femme qui veut sauver son âme du risque de l'athéisme...

L'intérêt de ces textes n'est pas seulement de faire mieux connaître un individu, mais aussi d'engager l'écritures dans une zone frontière, là où la science rencontre l'intime. Car la curiosité scientifique de Darwin est également tournée vers lui-même, ou vers les êtres qu'il aime et qui l'entourent au quotidien. Du premier départ en voyage (1831) jusqu'à l'observation patiente et attendrie du développement de ses enfants (1859), les documents intimes permettent de suivre comment le savant devint progressivement lui-même.