André Gide se livre à une réflexion sur les influences qui traversent les auteurs, les œuvres et les courants littéraires. Il démontre qu'on ne peut y échapper sans tomber dans la recherche d'une fausse originalité. Il ne s'agit pas ici de plagier, mais de reconnaître que la culture est perméable et transmissible, volontairement ou involontairement. L'emprunt aux autres écrivains, ou plutôt leur influence, peut devenir ainsi une source d'inspiration qui permet ensuite de développer sa propre originalité.